Les petites embarcacions desplegades en vaixells per a diferents tasques marítimes són propulsades per rems, veles o motors. S'utilitzen principalment per al transport, l'aterratge a les platges, l'exploració-del mar profund, l'assistència a la pesca i la cooperació amb vaixells d'enginyeria (com ara l'ancoratge, el desplegament de boies i la col·locació de cables). A més, els vaixells governamentals s'utilitzen freqüentment per a la construcció d'enginyeria marítima (com el transport de material durant la construcció del pont), l'ajuda i el rescat en cas de desastres, el transport de càrrega, la patrulla i inspecció de vies navegables i el manteniment de marques de navegació, a més de servir com a plataformes per a operacions fora borda (com el manteniment del casc). La seva forma estructural és oberta o semi-oberta amb un semi-tendal a la proa, sovint emprant una popa quadrada per millorar l'estabilitat i augmentar l'àrea de coberta.
Els vaixells governamentals moderns sovint es personalitzen per satisfer diferents requisits de la missió i poden estar equipats amb eines especialitzades com ara grues, cabrestants i equips de busseig. Les seves estructures de casc són relativament robustes per suportar càrrega i equipament més pesats. En general, els vaixells governamentals no es poden utilitzar com a bots salvavides; tanmateix, els vaixells petits o d'enginyeria solen tenir flotabilitat interna i certs equips de salvament instal·lats a les embarcacions de treball a causa de les dificultats per desplegar els vaixells salvavides, servint així com a bots salvavides. La quota de tripulació per a les operacions de salvament ha de complir totalment els requisits dels convenis i reglaments pertinents. A més de servir d'equip auxiliar per als vaixells, també es poden llogar vaixells governamentals per donar servei a projectes específics a curt termini-, com ara donar suport a esdeveniments d'esports aquàtics a gran-escala.
